20世纪70年代末，苏州棉纺厂家属区一条小巷里住着庄家、林家、吴家三个家庭，恢复高考、知青返城和改革开放等时代变迁让三家家长和孩子们的命运都发生了翻天覆地的变化。长辈们先后随时代变迁，或调动或留职停薪，各寻出路。晚辈们随时代变迁而拼搏。庄家长子庄图南考入同济建筑系，但国家统包统分，他无法决定自己的毕业去向，同时，他的暗恋对象李佳为了留沪，放弃了两人间的感情萌芽。数年后，两人在浦东新区的工地上重逢......次女庄筱婷考入上海交通大学，毕业后和男友林栋哲两地分居，两人瞒着家人偷偷领了结婚证......外甥儿向鹏飞是知青子女，他孤身一人回苏州上学，但高考落榜......社会青年李一鸣和宋向阳在两次落榜后，分别成为了个体工商户和乡镇企业技术员......邻居吴家的长女吴姗姗受家庭环境拖累，变得争强好胜......吴家继女张敏就读纺织职高，毕业时恰逢棉纺厂人员精简，不再招收职高或技校文凭的职工子弟......一方小院，袅袅炊烟，几家人、两代人的故事。